home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 013194 / 01319925.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1995-02-21  |  6.7 KB  |  138 lines
  1. <text id=94TT0116>
  2. <title>
  3. Jan. 31, 1994: The Arts & Media:Television
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1994                  
  7. Jan. 31, 1994  California:State of Shock             
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. THE ARTS & MEDIA, Page 105
  13. Television
  14. Make Way For The Sellevangelists
  15. </hdr>
  16. <body>
  17. <p>It used to be a stigma, but more and more celebrities now ask,
  18. "Can we hawk?"
  19. </p>
  20. <p>By Ginia Bellafante--With reporting by Jeffrey Ressner/Los Angeles
  21. </p>
  22. <p>     Only a few years ago, viewers of very, very late-night TV were
  23. treated to a mock talk show more entertaining than most of the
  24. real ones. The host of the show was Lyle Waggoner, and its purpose
  25. was to tout a purchasable cure for impotence. Here was celebrity
  26. hawking at its historic low: an infomercial for a bogus product
  27. endorsed by a TV "star" whose glory days (as The Carol Burnett
  28. Show cast member who most resembled George Hamilton) came during
  29. the Nixon Administration.
  30. </p>
  31. <p>     The Lyle Waggoners of the world still populate the TV marketplace.
  32. But lately they have been joined by a panoply of bigger names,
  33. from Angela Lansbury (who appears in an infomercial for children's
  34. videotapes) to Kathleen Sullivan, the former CBS This Morning
  35. anchor who not only weighs in for the cameras in a series of
  36. ads for Weight Watchers but also attends their meetings in a
  37. Weight Watchers Super Start program infomercial. Mel Harris
  38. joins Victoria Principal to pitch skin-care products; Dionne
  39. Warwick offers us psychic phenomena; Ali McGraw hawks more beautifiers,
  40. all in program-length commercials. This month Joan Rivers converted
  41. her daytime talk show into a new program combining gab with
  42. salesmanship, aptly titled Can We Shop. Even Roseanne and Tom
  43. Arnold have found time for a potentially lucrative sideline:
  44. in April they will begin appearing on a new home-shopping channel
  45. called ViaTV, promoting their line of his-and-hers large-size
  46. clothing (including the Roseanne After Eight collection).
  47. </p>
  48. <p>     Why are celebrities--certifiable ones, as well as members
  49. of the over-the-hill gang--struggling less and less with the
  50. stigma of selling? While stars like Laurence Olivier and Candice
  51. Bergen have always fronted for high-profile products (and others,
  52. like Michael Douglas and Jack Lemmon, do uncredited voice-overs
  53. on commercials), a growing number of celebrities are entering
  54. the traditionally shadowy universe of direct marketing. "More
  55. so than ever, we have clients coming to us saying, `I want to
  56. do an infomercial. Find me the right one,' " claims Rick Bradley,
  57. a talent representative at the William Morris Agency who pairs
  58. celebrities with the right program-length ads. (Among his clients:
  59. John Tesh and Connie Sellecca, who appear in an infomercial
  60. for a series of videotapes that promise to improve your romantic
  61. relationships.) Says Steve Howard, president of Williams Television
  62. Time, an infomercial-production company: "In the old days you
  63. had to beat down the door as the ugly stepchild of advertising.
  64. Now celebrities are flocking to us."
  65. </p>
  66. <p>     They are flocking, of course, primarily for the money. A star
  67. can make up to $100,000 for shooting an infomercial, in addition
  68. to royalties that can reach 5% of gross sales. With a hit product,
  69. the money gushes quickly. The Perfect Smile tooth whitener plugged
  70. by Vanna White, for example, generated more than $20 million
  71. in revenue during its first four months on the air.
  72. </p>
  73. <p>     The once smarmy image of infomercials, moreover, is starting
  74. to improve. Three years ago, in an effort to avoid government
  75. regulation, the makers of infomercials issued guidelines that
  76. asked manufacturers to substantiate the claims of their products.
  77. Stricter rules and an influx of such yuppie-swank companies
  78. as Volvo and Braun to the $750 million infomercial business
  79. have resulted in the marketing of fewer gadgets ending in the
  80. suffix o-matic. In addition, Barry Diller's purchase of QVC
  81. has given the entire home-shopping industry an element of cachet.
  82. Diller was introduced to QVC by his friend Diane Von Furstenberg,
  83. who sells a line of women's clothes on the channel, and he is
  84. luring other upscale designers, among them Karl Lagerfeld, who
  85. has expressed interest in selling his chic apparel on the network.
  86. </p>
  87. <p>     Much of the home-shopping world still has a bargain-basement
  88. aura. Rivers, who has sold $60 million worth of clothing and
  89. jewelry on QVC, hawks everything from breadmakers and hair bows
  90. to books on faith healing on Can We Shop. She also brings on
  91. other celebrities to promote their wares: Dolly Parton appeared
  92. as one of Rivers' first guests to shill her own line of "goof-proof"
  93. Revlon cosmetics, for which the singer has also completed an
  94. upcoming infomercial. Rivers sees herself as the pioneer of
  95. a new genre combining selling with show biz. "This is entertainment
  96. in big letters," she says. "You're not getting close-ups of
  97. snake chains; in a few years there are going to be 35 shows
  98. in this format."
  99. </p>
  100. <p>     Not all the new celebrity hucksters embrace their role so readily.
  101. Lansbury, the star of Murder, She Wrote, cites loftier goals
  102. for her promotion of a series of videotapes of Beatrix Potter
  103. stories. "Children today are denied the luxury of innocence
  104. in their childhood," she says. "I wanted to sell these tapes.
  105. Show your children this, I thought, don't show them Ninja Turtles.
  106. Start them off with little allegorical tales, not those violent
  107. cartoons and movies."
  108. </p>
  109. <p>     Sullivan, who has been out of the public eye since being relieved
  110. of her morning anchor duties in 1990, is more defensive about
  111. her return--looking significantly chubbier--as a Weight
  112. Watchers salesperson. "I got into journalism to bring people
  113. insights," says Sullivan. "I can do the same thing with this.
  114. To give people a sense of personal success is something I am
  115. thrilled about."
  116. </p>
  117. <p>     Whatever the rationalizations, stars still face the fear that
  118. entering the electronic marketplace will result in image destruction.
  119. "There is no question," says William Morris' Bradley, "that
  120. once people get out of the fields they are good at, they worry
  121. about their peers labeling them as sellouts." Sullivan admits
  122. she has felt the "wrath of my colleagues" for her new campaign.
  123. "I've been called every name in the book," she says.
  124. </p>
  125. <p>     Ultimately, no one wants his or her reputation cheapened. And
  126. that is why some celebrities, even those with reputations that
  127. weren't exactly highbrow to begin with, are still reluctant
  128. to do infomercials. For example, who is the celebrity most sought
  129. after to appear in an infomercial? She has posed topless for
  130. Playboy, Vanity Fair and Rolling Stone. But Cindy Crawford still
  131. says no.
  132. </p>
  133.  
  134. </body>
  135. </article>
  136. </text>
  137.  
  138.